Desde tiempos inmemoriales la humanidad ha sabido
que la cambiante longitud de la sombra de un objeto indica la hora del día y
que la sombra se acorta hacia el mediodía y se alarga hacia el atardecer.
Sin duda el primer rudimentario reloj de sol
consisitía en una simple estaca clavada en el suelo. Luego el Hombre debe
haberse percatado de que el cambio de longitud de la sombra podía ser usado,
probablemente, con marcadores de piedra, de la misma forma en que actualmente
usamos las manecillas de un reloj.
Este notable paso adelante en los intentos del
Hombre por medir el tiempo ocurrió hace al menos 3.500 años, puesto que el más
antiguo reloj de sol conocido, encontrado en Egipto, data de esa fecha. El día
fue entonces subdividido en 12 partes, a las que nos referimos como 'horas del
tiempo". Por supuesto las horas del tiempo variarían en longitud, siendo
más largas en verano y más cortas en el invierno, aún cuando en las zonas
Mediterráneas la diferencia no es tan notoria como lo sería en las Islas
Británicas.
En este caso una "hora" de verano sería
dos veces más larga que una 'hora" de invierno.
No fue hasta el siglo XIII que un Árabe, llamado
Abul-Hassan, introdujo la idea de hacer todas las horas del mismo largo, y
hasta el siglo XV no se adoptaron como de uso general. Durante el período del
Renacimiento el desarrollo de los relojes de sol procedió rápidamente,
realizándose muchos, ingeniosos y variados (ver foto de encabezado). Además de
tener marcas para las horas y minutos, se añadieron otras características.
Así que el "equipamiento" (fornitura)
de un cuadrante podía incluir marcas para indicar las estaciones, la fecha del
calendario, las horas del ocaso y la salida del Sol, los signos delZodíaco y
las fechas de la entrada del Sol en cada signo, la posición del Sol relativa al
horizonte (acimut y altura), y los puntos del compás. Se realizaron algunos
cuadrantes que llevaban incluso una rudimentaria tabla de mareas, indicando la
hora de la alta-marea en ciertos puertos cuando se observaba la Luna en una
dirección particular. Sin embargo, los relojes de sol fueron gradualmente
reemplazados por relojes mecánicos, si bien es sabido que los ferrocarriles
Franceses regulaban sus relojes usando relojes de sol hasta el final del siglo
XIX.
Los relojes de Sol, en un principio, eran sólo de
altitud, es decir, únicamente se tenía en cuenta la longitud de la sombra
proyectada por el indicador, y daban tan sólo una estimación de la altura del
Sol. Sin embargo, pronto se observó que si se consideraba también la dirección
de la sombra, se podía conocer la fecha además de la hora. Esta operación era
más delicada debido a la necesidad de orientar convenientemente el reloj de
Sol. En efecto, el aparato debía estar dispuesto de tal manera que la línea de
sombra del mediodía coincidiese con el meridiano, ya que esta sombra no variaba
de posición a lo largo del año, tal y como habían observado los egipcios.
Por tanto,
la medición correcta precisaba que el reloj estuviese adecuadamente orientado
de Norte a Sur. En este sentido, la invención de la brújula posibilitó la
introducción de mejoras importantes en la construcción de estos dispositivos,
de forma que durante el Renacimiento fueron numerosos los relojes de Sol portátiles
que incorporaron una pequeña brújula. En esta época también se desarrollaron
los llamados relojes de Sol equinociales, dotados de una articulación que
aseguraba que la base del reloj se situase paralela al plano del Ecuador,
dependiendo de la latitud del lugar. En aquel entonces, los relojes de Sol no
eran los únicos instrumentos que permitían conocer la hora.
También los astrolabios venían utilizándose para
este fin desde la EdadMedia, si bien su complejo uso y sus múltiples
aplicaciones (cálculo del movimiento de las estrellas en ausencia del Sol,
altitud de los astros, etc.) limitaron su utilización a personas especialmente
instruidas en su manejo. Aunque su uso era inviable si no se conocía el momento
en que se realizaba la medición, estaban perfectamente equipados para poder
determinar la hora tanto de día, utilizando el Sol, como de noche, sirviéndose
de la situación conocida de una estrella como referencia.
